《儒林外史》中的严监生是一个性格鲜明的人物，他吝啬至极，却又不失人性中的一些复杂性。他的形象深刻地揭示了封建社会中小地主阶级的贪婪与虚伪。

严监生最突出的特点是极端的吝啬。他对金钱有着近乎病态的执着，无论是在日常生活中还是面对生死关头，都表现出令人啼笑皆非的节俭行为。例如，在临终前，他因灯盏里点着两根灯草而迟迟不肯咽气，直到家人将灯草减去一根才安心离世。这一细节不仅讽刺了他吝啬成性的性格，也通过对比手法凸显出人性中对生命最后时刻的重视。严监生对钱财的执着并非出于生活所迫，而是源于内心深处的占有欲和安全感缺失，这种性格特征使他在封建礼教的框架下显得既可悲又可笑。

然而，严监生的性格并非单一。他虽然吝啬，却并非完全冷漠无情之人。在家庭关系中，他始终维护着自己的地位，并试图通过节俭来维系家族的稳定。他对待妻子王氏既有依赖也有防备，甚至在临终时仍不忘叮嘱家人不要浪费一文钱。这种复杂的心理状态反映了当时社会环境下小地主阶层的生存困境：既要维持体面，又要应对经济压力。

此外，严监生的吝啬还带有某种自我保护的意义。在那个讲究面子的社会里，他通过精打细算来掩饰内心的不安与自卑。他害怕因挥霍无度而失去社会地位，因此选择用极端的方式捍卫自己作为“体面人”的身份。

综上所述，严监生虽为吝啬鬼的典型代表，但其背后隐藏着深刻的社会意义和个人心理矛盾。吴敬梓通过这一人物塑造，不仅批判了封建社会中扭曲的价值观，同时也警示后人要珍惜生命、理性消费，避免陷入物质的牢笼。