啮齿类动物，作为哺乳纲下的一个大类，拥有超过2000种不同的物种，是地球上最成功的动物之一。它们分布广泛，从寒冷的北极地区到炎热的沙漠地带，几乎遍布全球各地。啮齿类动物包括我们熟悉的鼠类、松鼠、海狸、河狸等，体型从小巧玲珑的侏儒鼠到巨大的河狸，形态各异。

啮齿类动物的共同特征是它们有不断生长的门牙，这使得它们能够通过啃咬来获取食物和建造巢穴。这种独特的生理结构也导致了它们在自然界中扮演着重要的角色，比如帮助传播种子，促进森林更新，甚至为其他动物提供食物来源。例如，草原犬鼠挖掘的洞穴可以改善土壤质量，有利于植物生长；而河狸通过筑坝改变水流，创造湿地环境，对生态系统有着深远的影响。

然而，由于其繁殖能力强且适应性强，一些种类的啮齿类动物也被认为是害兽，如家鼠和田鼠可能对农作物造成损害，或成为疾病的传播媒介。因此，在保护生物多样性的同时，人类也需要采取措施控制这些物种的数量，以减少它们对农业生产和公共卫生带来的负面影响。

总之，啮齿类动物不仅是生态系统中不可或缺的一部分，也是研究生态学、进化生物学等领域的重要对象。了解并尊重它们的生活习性，对于维持地球生态平衡具有重要意义。